Deux randonnées de 12 km peuvent n’avoir rien à voir : l’une longe une rivière, l’autre grimpe à un col. Ce qui les sépare, c’est le dénivelé. C’est le chiffre à lire en premier sur une fiche de randonnée, avant même la distance, pour savoir si la sortie est à votre portée.
L’essentiel : le dénivelé positif, ou D+, additionne toutes les montées du parcours ; le dénivelé négatif, ou D-, toutes les descentes. Il ne se confond pas avec l’altitude du sommet. Pour estimer le temps de marche, une règle simple compte une heure pour 5 km sur le plat et une heure de plus par tranche de 600 m de montée, pauses non comprises.
Dénivelé positif, négatif et altitude
- Le dénivelé positif (D+) est la somme de toutes les montées. Un sentier qui monte de 300 m, redescend de 100 m puis remonte de 200 m totalise 500 m de D+.
- Le dénivelé négatif (D-) est la somme de toutes les descentes : 100 m dans cet exemple, avant le retour.
- L’altitude est la hauteur d’un point au-dessus du niveau de la mer. Partir de 1 000 m pour un sommet à 1 800 m fait 800 m d’écart, mais le D+ réel est souvent plus élevé, à cause des montées et descentes intermédiaires.
Sur une boucle, le D+ et le D- sont égaux, puisque l’on revient au point de départ. Sur une traversée, ils diffèrent : la différence entre les deux donne l’écart d’altitude entre le départ et l’arrivée.
Lire le dénivelé sur une carte
Sur une carte topographique, le relief se lit avec les courbes de niveau : chaque ligne relie des points de même altitude, à intervalle régulier. Des courbes serrées signalent une pente raide, des courbes espacées un terrain doux. Compter les courbes franchies par l’itinéraire donne une première idée du dénivelé.
Les applications de randonnée et les traces GPS calculent le D+ pour vous, à partir d’un profil d’altitude. Les chiffres varient d’un outil à l’autre selon la précision du relief utilisé : prenez-les comme un ordre de grandeur. Pour apprendre à lire la carte elle-même, voyez notre guide boussole et carte.
Estimer son temps de marche
La règle la plus répandue vient de l’Écossais William Naismith : une heure pour 5 km sur le plat, plus une heure par tranche de 600 m de montée. Une autre façon de compter, le kilomètre-effort, ajoute 1 km à la distance pour chaque tranche de 100 m de D+, puis divise par votre vitesse sur le plat.
| Parcours | Calcul | Temps estimé, sans les pauses |
|---|---|---|
| 10 km, 300 m de D+ | 2 h pour la distance + 30 min pour la montée | Environ 2 h 30 |
| 12 km, 600 m de D+ | 2 h 24 pour la distance + 1 h pour la montée | Environ 3 h 25 |
| 15 km, 1 200 m de D+ | 3 h pour la distance + 2 h pour la montée | Environ 5 h |
Ajoutez les pauses : comptez largement, surtout en groupe. Ces règles ne tiennent compte ni du terrain, ni de la chaleur, ni du sac. Notre guide du kilomètre-effort et de la vitesse de marche détaille les calculs.
La descente compte aussi
On la croit plus facile, mais la descente sollicite fortement les cuisses et les genoux, et c’est souvent là que l’on se blesse, fatigué, en fin de journée. Des bâtons soulagent les articulations, et des pas courts gardent l’équilibre. Sur un itinéraire à fort D-, prévoyez autant de temps que pour une partie de la montée.
Quel dénivelé choisir pour débuter
Il n’y a pas de chiffre universel : tout dépend de votre forme, de la distance et du terrain. Commencez par des sorties à faible dénivelé, puis augmentez progressivement d’une sortie à l’autre, en observant comment vous récupérez le lendemain. Avant de partir, vérifiez le D+ et le D- de la fiche, la météo et l’heure du coucher du soleil, et préparez votre sac de randonnée à la journée.
Vous téléchargez vos itinéraires ? Notre guide des traces GPX explique où les trouver et comment lire leur profil.