Au nord du Mans, la Sarthe s’enfonce entre des collines boisées et des pentes couvertes d’éboulis. On les a surnommées les Alpes mancelles : à peine plus de 200 mètres d’altitude, mais des montées raides, des pierriers et des vues qui surprennent dans l’Ouest. C’est un terrain de randonnée à la journée comme pour quelques jours.
L’essentiel : l’office de tourisme des Alpes Mancelles balise 14 boucles de 6 à 19 km, la plupart autour de Saint-Léonard-des-Bois et de Fresnay-sur-Sarthe. Pour plusieurs jours, le GR de Pays des Alpes Mancelles fait une boucle de 89 km en 5 jours. Le bivouac est interdit à Saint-Léonard-des-Bois, site classé : on dort au camping, en gîte ou à l’hôtel.
Les Alpes mancelles en quelques repères
Les Alpes mancelles s’étendent au nord de la Sarthe, à cheval sur l’Orne et la Mayenne, au cœur du Parc naturel régional Normandie-Maine, labellisé Géoparc mondial UNESCO en 2024. Deux collines encadrent Saint-Léonard-des-Bois, le village central : le Haut-Fourché, qui culmine à 217 m, et le Narbonne, à 203 m, rappelle Sarthe Tourisme. Leurs flancs portent des pierriers, ces coulées de blocs qui comptent parmi les curiosités géologiques du Géoparc.
Trois villages servent de bases. Saint-Léonard-des-Bois, au fond de la vallée, concentre les boucles les plus pentues. Fresnay-sur-Sarthe, cité médiévale perchée sur un éperon rocheux, ouvre sur des circuits plus campagnards. Saint-Céneri-le-Gérei, côté Orne, classé parmi les Plus Beaux Villages de France, se rejoint à pied depuis Saint-Léonard.
Les boucles balisées, de 6 à 19 km
L’office de tourisme a créé ses boucles avec la communauté de communes et une association de randonneurs. Chacune a sa fiche, téléchargeable en PDF ou en trace GPX sur la page des randonnées pédestres, et répond à des critères de balisage, de part de route limitée et d’entretien régulier. Voici une sélection :
| Boucle | Départ | Distance | Durée et niveau | À savoir |
|---|---|---|---|---|
| Vallée de Misère | Saint-Léonard-des-Bois | 6 km | 2 h, difficile | Balisage vert, dénivelés fréquents, en partie ombragée |
| Le passeur de Montaigu | Saint-Léonard-des-Bois | 8 km | 2 h, moyen | Ouverte du 1er mai au 30 septembre ; belvédère des Toyères fermé |
| Les méandres de la Sarthe | Domaine du Gasseau, Saint-Léonard-des-Bois | 17 km | 5 h 30, difficile | Balisage jaune, passe par Saint-Céneri-le-Gérei |
| Le Bois de Chemasson | Saint-Paul-le-Gaultier | 13 km | Non communiqué | Se combine avec la Vallée de Misère |
| La Prisonnière | Saint-Paul-le-Gaultier | 8 ou 15 km | Non communiqué | Deux longueurs au choix |
| Le Carrouge | Saint-Germain-sur-Sarthe | 9 km | Non communiqué | Se combine avec Le Grand Bleu (14 km) |
| Au détour d’une Petite Cité de Caractère | Fresnay-sur-Sarthe | 19 km | Non communiqué | La plus longue des boucles |
Autour de Saint-Léonard-des-Bois : Vallée de Misère et Toyères
La boucle de la Vallée de Misère est courte mais classée difficile : 6 km, 2 h, balisage vert, et des montées et descentes qui s’enchaînent. Sa partie ouest monte au mont Narbonne, d’après l’office de tourisme. On peut l’allonger en la combinant avec la boucle du Bois de Chemasson, au départ de Saint-Paul-le-Gaultier. Sur ces pentes, de bonnes chaussures tiennent mieux que des baskets, et des bâtons aident dans les descentes caillouteuses.
Le passeur de Montaigu (8 km, 2 h, niveau moyen) traverse le canyon des Toyères. Deux contraintes à connaître avant de partir : la boucle n’est ouverte que du 1er mai au 30 septembre, et le belvédère des Toyères est fermé, sans réouverture prévue avant 2027 selon l’office de tourisme. La marche reste possible, mais la plateforme en bois et sa vue sont inaccessibles. L’office invite à l’appeler pour connaître l’état du site avant de venir.
Les méandres de la Sarthe, jusqu’à Saint-Céneri-le-Gérei
C’est la grande boucle de la journée : 17 km, 5 h 30, niveau difficile, balisage jaune. Elle part du Domaine du Gasseau, ancienne propriété de Saint-Léonard-des-Bois devenue lieu de loisirs, avec parking et aire de pique-nique. Le circuit suit les boucles de la rivière, passe au rocher du Sphinx, un amas de blocs façonné il y a des millions d’années, et rejoint Saint-Céneri-le-Gérei, là où la Sarthe sépare l’Orne de la Sarthe. Au passage, le moulin de Trotté, à Saint-Pierre-des-Nids (Mayenne), a cessé de moudre le blé en 1930.
Le village de Saint-Céneri attirait les peintres au XIXe siècle ; Sarthe Tourisme signale l’auberge des sœurs Moizy, où séjournaient des impressionnistes. Avec 5 h 30 de marche annoncées, partez tôt et prévoyez de quoi pique-niquer.
Randonner plusieurs jours
Le GR de Pays des Alpes Mancelles décrit une boucle de 89 km, à parcourir en 5 jours, jugée moyennement difficile. Ses parties ouest et sud suivent le GR 36, sa partie nord le GR 235, tous deux balisés en rouge et blanc ; la partie est, qui les relie, est balisée en jaune et rouge. L’office de tourisme conseille de faire étape à Saint-Léonard-des-Bois et à Fresnay-sur-Sarthe, où l’on trouve plus facilement à se loger, et de faire le détour par Saint-Céneri-le-Gérei, que le GR ne traverse pas. Le dénivelé le plus marqué se trouve autour de Saint-Léonard. Le topoguide est vendu dans les bureaux de l’office et auprès du comité départemental de randonnée de la Sarthe (CDRP 72).
Sans sac chargé, l’office propose aussi deux randonnées « en étoile » d’environ 50 km, en rayonnant depuis un même hébergement :
| Formule | Base | Jour 1 | Jour 2 et suivants |
|---|---|---|---|
| Alpes mancelles et forêt de Pail | Saint-Léonard-des-Bois | Méandres de la Sarthe + Passeur de Montaigu, environ 23 km | Vallée de Misère (boucle ouest) + Bois de Chemasson, environ 16 km ; option La Prisonnière |
| Campagne et jolis villages | Fresnay-sur-Sarthe | Le Carrouge + Le Grand Bleu, environ 20 km | Petite Cité de Caractère + Tour du Pays Gesnois, environ 30 km sur deux jours |
Pour venir sans voiture, l’office indique le car Aléop jusqu’à Fresnay-sur-Sarthe, ou le train jusqu’à la gare de Sillé-le-Guillaume, puis la route. Si vous préférez marcher en groupe, voyez comment trouver un club de randonnée près de chez vous.
Quand partir
Parmi les boucles, seul le Passeur de Montaigu a une période d’ouverture, du 1er mai au 30 septembre ; les fiches des autres n’en mentionnent pas. Les fiches signalent des « dénivelés fréquents » : après la pluie, sentiers pentus et éboulis glissent, regardez donc la météo de la veille et prévoyez des chaussures qui tiennent. La Vallée de Misère et le Passeur de Montaigu sont en partie ombragés, un avantage par temps chaud.
Les fiches de l’office reprennent la charte du randonneur de la Fédération française de randonnée : rester sur les sentiers, respecter les espaces protégés, refermer barrières et clôtures, tenir son chien en laisse, remporter ses déchets et ne pas faire de feu.
Où dormir dans les Alpes mancelles
Saint-Léonard-des-Bois est un site classé où le bivouac est interdit, rappelle l’office de tourisme. Plusieurs solutions se trouvent sur les boucles elles-mêmes :
| Hébergement | Où | Pourquoi pour un randonneur |
|---|---|---|
| Camping municipal de Saint-Léonard-des-Bois | Bord de la Sarthe, à 100 m des commerces du bourg | 81 emplacements, sentiers à proximité, Domaine du Gasseau à 600 m à pied |
| Camping Le Sans Souci | Fresnay-sur-Sarthe | Chalets, lodges et une cabane randonneur, d’après l’office de tourisme |
| Domaine du Gasseau (hôtel-restaurant) | Saint-Léonard-des-Bois | Départ des Méandres de la Sarthe, sur le GR de Pays |
L’office recense aussi les gîtes, chambres d’hôtes et hébergements insolites du secteur sur son site. Pour savoir ce qui distingue un camping vraiment adapté aux marcheurs, voyez notre guide camping et randonnée. Et si les chemins roulants de Fresnay vous tentent pour une autre pratique, c’est un bon terrain pour débuter la marche nordique. Pour un relief plus franc, la vallée du Buëch, dans les Hautes-Alpes, offre un tout autre décor.
La rédaction de Rando Camp
Crédits photos
- Duval A., Saint Léonard des bois, CC BY-SA 4.0
- ZachFrance, St-leonard-des-bois-2023, CC0
- Pom’, Saint-Céneri-le-Gérei, Orne, France, CC BY-SA 2.0
