Un gros chien blanc qui aboie et court vers vous au milieu d’un alpage : la scène impressionne, surtout la première fois. Ce chien fait son travail, et les consignes officielles pour le croiser sans incident tiennent en quelques gestes simples.
L’essentiel : à l’approche d’un troupeau, contournez-le largement. Si un chien de protection vient vers vous, arrêtez-vous, restez calme, ne fuyez pas et ne criez pas : il vient vous identifier. Descendez de vélo, tenez votre chien en laisse, ne caressez pas et ne nourrissez pas le patou. Une fois qu’il s’est calmé ou éloigné, repartez en marchant et en gardant vos distances.
Qu’est-ce qu’un patou ?
« Patou » est le nom courant du Montagne des Pyrénées, ce grand chien blanc d’origine pyrénéenne qui garde les moutons. Le mot s’emploie aujourd’hui pour tous les chiens de protection des troupeaux. Selon la DREAL Auvergne-Rhône-Alpes, on rencontre surtout en France trois races : le Montagne des Pyrénées, le Berger des Abruzzes et le Berger d’Anatolie.
Il ne faut pas le confondre avec le chien de conduite, qui rassemble et dirige le troupeau aux côtés du berger. Le chien de protection, lui, travaille seul. Né en bergerie, il grandit avec les brebis et vit en permanence avec elles : l’été au pâturage, l’hiver en bergerie. Il veille sur le troupeau nuit et jour et tient à distance tout intrus : animal sauvage, chien en liberté, promeneur.
Son rôle est de dissuader, pas d’attaquer. Sa taille et ses aboiements suffisent en général à tenir les prédateurs à l’écart. Avec le retour du loup, de l’ours et du lynx, de plus en plus d’éleveurs y ont recours. Les services de l’État le rappellent sans détour : le chien aboie d’abord et s’interpose entre vous et le troupeau. Si vous n’en tenez pas compte, il peut aller jusqu’à l’affrontement.
Un point à connaître : un patou seul dans la montagne n’est pas un chien perdu. Le code rural (article L.211-23) précise qu’un chien qui protège son troupeau n’est pas en divagation, même loin de son maître.
Où et quand vous risquez d’en croiser
Les patous suivent leur troupeau toute l’année. Le guide de l’État destiné aux maires décrit ce calendrier, qui vous dit où les attendre selon la saison.
| Période | Où est le troupeau | Ce que cela change pour vous |
|---|---|---|
| Été | En alpage, sur les grands pâturages d’altitude, en général gardé par un berger | Plusieurs chiens de protection peuvent être présents, parfois de propriétaires différents |
| Printemps et automne | Dans des parcs clôturés ou sur des parcours près des villages | Le chien défend le parc, qu’il peut considérer comme son territoire |
| Hiver (montagne) | En bergerie | Le chien reste dans le bâtiment avec les bêtes |
| Toute l’année (plaine) | Par lots, sur des parcelles plus ou moins éloignées de la ferme | Les chiens restent avec leur lot en toute saison |
Les patous ne se limitent donc pas à la haute montagne. En Corrèze, par exemple, la préfecture a diffusé en 2023 les mêmes consignes aux randonneurs. Sur le terrain, de grands panneaux signalent les zones de troupeaux et de chiens de protection. Le panneau « alpage » est en général posé sur le sentier, en amont du pâturage : prenez le temps de le lire.
En Auvergne-Rhône-Alpes, la carte Map Patous indique les alpages où des chiens de protection sont présents. La FFRandonnée explique comment la consulter, sur le site PastoKézako ou dans les applications Visorando et Waffapp : voir la présentation de Map Patous. Gardez en tête qu’une carte ne remplace pas l’observation : un troupeau se déplace.
À l’approche d’un troupeau : les bons réflexes
La plupart des consignes officielles se résument à une idée : ne pas déranger le troupeau. Le panneau des services de l’État en Occitanie (panneau « Zone de troupeaux et de chiens de protection ») et le dépliant de la DREAL Auvergne-Rhône-Alpes donnent les mêmes gestes :
- Contournez largement le troupeau, l’aire où les brebis pâturent ou se reposent, et les parcs clôturés, sans vous mettre en danger.
- Respectez les clôtures et refermez les portillons derrière vous.
- Restez groupés et marchez doucement.
- Parlez distinctement, sans crier, pour signaler votre présence.
- À vélo, descendez avant d’arriver près du troupeau et marchez à côté de votre vélo.
- Avec votre chien, tenez-le toujours en laisse.
Si le sentier traverse le pâturage et que le contournement vous oblige à sortir du chemin, sachez où vous allez avant de vous écarter : nos repères pour lire une carte et s’orienter vous y aident.
Face au chien : la conduite à tenir
Quand un patou vient vers vous, il veut d’abord savoir qui vous êtes. Il vous flaire, puis le plus souvent il regagne son troupeau. Voici l’ordre des gestes que donnent les panneaux officiels.
Si un chien de protection s’approche
Le chien va venir vous sentir pour vous identifier. Ne forcez pas le passage.
Évitez les gestes brusques et ne menacez pas le chien. Parlez calmement, sans crier.
Ne tournez pas le dos au chien et ne le fixez pas dans les yeux.
Votre sac, votre vélo ou une veste. Si vous avez des bâtons, ne les brandissez pas : gardez la pointe vers le bas.
Faites demi-tour doucement, en marchant, sans courir.
Une fois que le chien s’est calmé ou éloigné, reprenez votre chemin en marchant, à l’écart du troupeau.
Pour les bâtons, la consigne vaut aussi en marche nordique : ne levez jamais vos bâtons vers le chien.
Ce qu’il faut faire, ce qu’il faut éviter
Le tableau reprend les situations les plus courantes, d’après les consignes des services de l’État et de la FFRandonnée.
| Situation | À faire | À éviter |
|---|---|---|
| Vous voyez un troupeau sur le sentier | Contourner largement, rester groupés | Traverser le troupeau, s’approcher des agneaux |
| Un patou aboie et vient vers vous | S’arrêter, rester calme, le laisser vous sentir | Fuir, crier, tourner le dos, le fixer dans les yeux |
| Vous marchez avec des bâtons | Les garder pointe vers le bas | Les lever ou menacer le chien |
| Vous êtes à vélo | Descendre et marcher à côté | Passer en roulant près du troupeau |
| Vous avez votre chien | Le tenir en laisse | Le prendre dans vos bras, vous interposer |
| Le chien est calme et vous regarde | Repartir en marchant, à distance | Le caresser, le nourrir, le photographier de près |
Si vous randonnez avec votre chien
Votre chien est pour le patou un intrus de plus, et il peut à lui seul déclencher son intervention. Le panneau de l’État en Occitanie déconseille fortement les chiens de compagnie près des troupeaux, pour leur sécurité et la vôtre. Si vous partez avec lui, tenez-le en laisse en permanence.
En cas de conflit entre les chiens, la consigne surprend : lâchez la laisse. Ne vous interposez pas et ne prenez pas votre chien dans vos bras. Vérifiez aussi la réglementation du lieu : dans le cœur du Parc national de la Vanoise, par exemple, les chiens de compagnie sont interdits, comme le rappelle la FFRandonnée, alors que les chiens de troupeau y travaillent.
Après un incident ou une morsure
Les morsures existent, même si le chien est d’abord là pour dissuader. Si vous êtes mordu, Service-Public.fr indique la marche à suivre :
- Désinfectez la plaie et surveillez-la les jours suivants. Consultez un médecin si la plaie est importante, si elle s’infecte ou si votre vaccin contre le tétanos n’est pas à jour. Dites au soignant qu’il s’agit d’une morsure de chien.
- Relevez le lieu, la date et, si vous le pouvez, le nom de l’éleveur ou du berger : la procédure suppose que le propriétaire du chien soit connu.
- Déclarez la morsure à votre caisse d’assurance maladie si elle entraîne des soins, et à votre assurance responsabilité civile.
Ce n’est pas à vous de déclarer la morsure à la mairie : la déclaration revient au propriétaire ou au détenteur du chien, et aux professionnels qui en ont connaissance. Le guide de l’État destiné aux maires précise qu’elle arrive d’abord à la mairie de la commune où l’incident a eu lieu. Le chien est alors surveillé par un vétérinaire pendant quinze jours au titre de la rage, et son comportement est évalué. Le même guide prévoit un formulaire pour raconter les circonstances, que vous pouvez remplir même sans morsure si vous vous êtes senti agressé ; il est diffusé notamment dans les gendarmeries et les offices de tourisme.
Préparer sa sortie en zone pastorale
Avant une sortie d’été en alpage, renseignez-vous sur les alpages de l’itinéraire : carte Map Patous en Auvergne-Rhône-Alpes, dépliants disponibles en mairie et en office de tourisme. Le dépliant de la DREAL Auvergne-Rhône-Alpes existe en français et en anglais.
Si vous dormez dehors, rappelez-vous que le chien veille sur le troupeau la nuit aussi : installez-vous loin des aires de pâturage et de repos des brebis, et vérifiez d’abord les règles du bivouac là où vous allez. Et pour le reste du sac, reprenez notre liste pour une sortie à la journée.